在世界杯小组赛末轮到来之前，
威尔士队在两种情况下可以出线——
要么以四球及以上的优势击败英格兰队，便可以铁定出线；
要么小胜英格兰队的同时，等待伊朗队和美国队战平。
然而，在艾哈迈德-本-阿里球场的这个夜晚，两种情况都未能出现。没有奇迹，没有惊喜，威尔士队64年来的首次世界杯之旅在小组赛戛然而止。
“参加世界杯，就是我职业生涯最后的一块拼图。”
半年之前，贝尔在跨越世预赛附加赛时，曾如此说道。
他是逆行者，逆风飞翔让他更加强大。
他是孤勇者，但孤独却不会使他害怕。
只是在时间这个无法击败的对手面前，
就算是踏着五彩祥云出现的“大圣”也要低下头来。
属于贝尔和威尔士的世界杯结束了，
但关于足球的传承故事，它永不止息。
未竟之梦
贝尔是威尔士队史最伟大的球星之一，这一点不假，“红龙”威尔士队长期以来游离于世界足坛主流舞台之外，这也是事实。
在贝尔领衔的一代崛起之前，威尔士与前14届欧洲杯都没有缘分，唯一一次世界大赛经历，是遥远的1958年世界杯。
威尔士初次晋级世界杯的历程也充满“奇幻”。
他们原本在欧洲区预选赛中被淘汰，看起来将与世界杯又一次无缘。然而，在亚非区预选赛中，诸强因为各种各样的原因拒绝和以色列比赛，而国际足联不想看到一支球队直接晋级决赛圈，于是在欧洲区抽取一支球队和以色列踢附加赛——威尔士就是那个幸运儿。
曼联助教吉米-墨菲执教的威尔士最终淘汰以色列，历史上第一次入围世界杯。那届杯赛中，“红龙”小组赛先后与匈牙利、墨西哥和瑞典战平，通过附加赛晋级8强，但在1/4决赛中不敌巴西，成为球王贝利首粒世界杯进球的背景板。
当时的威尔士人或许不会想到，自己的球队再次回到世界杯的怀抱，竟然要经历64年的等待，这个梦想横跨三代人，在贝尔们横空出世之前，已然成了一个“未竟之梦”。
那么威尔士长期远离世界大赛的舞台，是因为缺少球星吗？
非也。
上世纪80年代，威尔士相继出现伊恩-拉什、马克-休斯、迪恩-桑德斯等球星，利物浦传奇伊恩-拉什还获得过欧洲金靴，为威尔士打进28个进球，只可惜沉睡的红龙整体孱弱。1994年世预赛，伊恩-拉什打进8球，威尔士依然难敌罗马尼亚、比利时和捷克斯洛伐克，世界杯成为一代巨星永远的遗憾。
上世纪90年代，瑞恩-吉格斯又成为威尔士当家球星，他在“红魔”曼联队效力长达23年之久，拿了包括13个英超冠军和2个欧冠冠军在内的无数荣誉，但在强手如林的欧洲赛场，吉格斯也无法率领威尔士实现突破。
2004年，威尔士曾无限接近欧洲杯，但在预选赛末轮不敌意大利，附加赛又输给俄罗斯；2008年欧预赛，威尔士5场输掉3场，让吉格斯心灰意冷，一代传奇就此决定告别威尔士。
伟大的梦想需要伟大的球星来实现，
这个超级英雄的名字，
叫做加雷斯-贝尔。
“大圣”降临
贝尔的故事，在足坛可谓家喻户晓。
他1989年出生于威尔士首府加的斯，从小就是一位全能的运动天才，他精通足球，橄榄球，曲棍球还有田径等项目，但受到英伦三岛足球文化的熏陶，最终选择走上足球之路。
9岁那年，贝尔在一场青少年比赛中被英超球队南安普敦的球探看中，他邀请贝尔前往俱乐部试训。在人才辈出的南安普顿青训营，初来乍到的小贝尔曾因为身材瘦弱遭遇冷眼，但他还是刻苦训练，在16岁时迎来了职业生涯的首秀。
后来的故事，人们已是耳熟能详——
在南安普顿，贝尔用一记圆月弯刀开启自己的进球账户，他成为英伦赛场的超新星，得到了来自北伦敦的橄榄枝。
在热刺，司职左后卫的贝尔以奇快的速度著称，在成长的过程中他的位置逐渐前提，并在对阵国米的欧冠比赛中一战成名，用帽子戏法的表现支配蓝黑军团的右路，让萨内蒂成为背景板。那些年里，他是大杀四方的边路飞翼，是英伦后卫们的噩梦，是23岁的英超MVP。如此张扬的表演，也为他赢得登陆伯纳乌的机会。
在皇马，贝尔“将球传给三秒后的自己”，用一个个神仙球为自己正名，虽然始终与伤病相伴，但也有欧冠决赛腾云驾雾、倒挂金钩般的表现，那世界波犹如飞火流星，霸气侧漏似“大圣降临”。那些年里，他与C罗、本泽马组成BBC组合，时至今日仍是人们津津乐道的传说。但岁月总是残酷，在渐渐成为一个看客之后，“大圣”也只能留下一个背影。
然后，贝尔挥一挥衣袖，离开了皇马，去美职联打着高尔夫安享职业生涯的最后时光，和洛杉矶FC一起赢得常规赛冠军和总决赛冠军。总决赛中，贝尔还上演压哨绝平，依旧是那个天神下凡的盖世英雄。
离开欧洲前往美国，贝尔老了吗？
作为一名职业球员，33岁的他确乎步入了老将的行列。然而，只要披上威尔士的战袍，贝尔的热血总会重新沸腾燃烧，上演“大圣归来”的梦幻戏码。
是啊，和威尔士一起征战世界杯，
是贝尔不到17岁就始终怀揣着的梦想。
将时间线拉回到2006年5月，彼时贝尔的偶像吉格斯已经走到威尔士生涯的尽头。在俱乐部首秀一个月后，贝尔迎来了“红龙”的初演，16岁315天的他成为威尔士队史最年轻的出场球员，在处子战就为队友送上绝杀助攻。
三个月后与巴西队的热身赛，贝尔迎来和偶像吉格斯的同场竞技——新老两代传奇在威尔士总共只有三次一同登场，命运总爱编写传承的剧本，威尔士的新老传奇以这样的完成接力。
2008年，年迈的吉格斯退出威尔士，贝尔逐渐成长为“红龙”的当家球星，然而彼时的威尔士依旧孱弱，世预赛除了能够击败列支登士敦、阿塞拜疆这样的鱼腩，遇到强队基本是送分童子。
2011年，威尔士的世界排名一度跌至116， 2014年世预赛，“红龙”竟然被分在最低的第六档，以当时的视角看，贝尔大概率会步伊恩-拉什、吉格斯们的后尘，成为又一个“命途多舛”的小球队巨星。
但“大圣”的字典里没有放弃，
他拿到的是率领“红龙”打怪升级的剧本。
2016年欧洲杯首次扩军，威尔士预选赛4胜2平，队史首次进入决赛圈。当时威尔士的世界排名甚至飙升至第8，超越英格兰，达到了历史最高点。
而在欧洲杯的舞台上，贝尔任意球攻破斯洛伐克球门，打进威尔士队史首粒欧洲杯进球，随后又在和英格兰的“英伦内战”中百步穿杨，并在末轮对阵俄罗斯的比赛中接到拉姆塞的助攻完成三连杀。
之后的淘汰赛，威尔士的觉醒更显高光。
贝尔的传中制造乌龙，助球队1/8决赛淘汰北爱尔兰；1/4决赛面对夺冠热门比利时，“红龙”又以3比1的比分将巨人击败；作为当年欧洲杯的最大黑马，贝尔领衔的威尔士半决赛倒在了葡萄牙脚下，但已足够写下威尔士足球最辉煌的一页。
那之后的几年时光，贝尔逐渐从巅峰走下神坛，威尔士也先后折戟世预赛和欧洲杯16强，但对于日渐老去的贝尔来说，他还有必须实现的梦想——和“红龙”一起征战世界杯。
他说：“为威尔士竭尽所能，让威尔士站在世界舞台上，对威尔士球迷来说就是一切，这就是我们努力为他们做的事情。”
他做到了。
是初演，也是绝唱
贝尔是威尔士的英雄，
天生就逆风飞翔的他，
不会因为孤独而停止奔跑的步伐。
2022年卡塔尔世预赛，威尔士与比利时、捷克、爱沙尼亚、白俄罗斯同组，最终以4胜3平1负的战绩获得小组第二，进入附加赛。
在附加赛中，贝尔拿到的是超级英雄的剧本，他先是在对阵奥地利的比赛中梅开二度，接着在决定性的战役中制造乌龙。
整个世预赛征程，贝尔7场比赛贡献5球3助攻，以绝对领袖的姿态和威尔士历史性的杀进了世界杯。
“今天是威尔士足球史上最伟大的一天，我们要去世界杯了！这意味着一切，梦想终于成真。从我第一次为威尔士征战，我们就一直在为这个目标而奋斗，言语已经无法形容我此刻的感受了！”
这是一个让威尔士人等待了64年的梦想，那一刻，归来的大圣还笑到：“可能真的要推迟（退役）一些了。”
命运总是喜欢安排巧合，执教威尔士冲出世预赛的，正是贝尔年幼时的偶像吉格斯，然而大圣帮助偶像以另一种方式圆梦，吉格斯却因为场外因素在今年6月选择辞职。
但贝尔还要和威尔士一起战斗下去——虽然如今的威尔士早已不是6年前的红龙，现在的贝尔也无法再追上三秒后的自己。
“这是我的第一次世界杯，也很可能是最后一次。”贝尔如此说时，语气略带伤感，他只能竭尽全力，但“大圣”也会老去。
在与美国队的小组首轮比赛中，威尔士长时间处于被动，最后时刻是贝尔在禁区内拼出了点球，然后主罚命中，攻入“红龙”64年来的第一个世界杯进球。
贝尔仍是力挽狂澜的领袖，但时代的洪流已经席卷而来。与伊朗队的次轮比赛，继续被动的威尔士最后时刻遭遇绝杀，“红龙将士”跪地的身影定格，令人黯然神伤。
然后便是刚刚过去的这个夜晚，一场0比3的惨败并不意外，威尔士以1平2负的成绩告别了世界杯。
老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已。
33岁的贝尔，终究是跑不赢时光。
贝尔会在世界杯后选择离开吗？
他说：“只要我想，我就会继续留在威尔士队。”
“大圣”没有给出确切的回答，
但书写答案的过程本身，
就已经足够让人热泪盈眶。
16年，111场比赛，41个进球
他是威尔士队史最佳射手
是率领“红龙”创造历史的传奇
对于“大圣”来说
漫漫时光中孤独地坚守
便是给威尔士最好的答案
